英语的“元音”和“辅音”分别相当于汉语拼音里的“韵母”和“声母”。单元音可比对单韵母、双元音相当于复韵母。但英语的元音和辅音与汉语拼音仅可进行对比，并不存在一一对应的关系。
元音是指的是在发音的时候不受到发音器官的阻碍就能发出的声音，在英文字母中，A、E、I、O、U这五个字母都是元音字母。辅音字母是一个和元音字母相对的概念。除了A、E、I、O、U这五个字母以外，一般都是辅音字母，除了半元音字母以外的所有非元音字母就是辅音字母了。
发元音的时候，气流通过口腔、喉头的时候不会受到阻碍。发辅音的时候。气流通过口腔、喉头的时候会受到一定的阻碍。这是元音和辅音发音的根本区别。特别是在发元音的时候发音器官都保持在均衡的紧张状态，气流会比较弱，声带振动，发音响亮。发辅音的时候发音器官受阻的部位更为紧张，气流较弱，声带不一定振动，发音不响亮。
